151年前，中国第一批留学生从上海出发前往美国。这批平均年龄只有12岁的孩子，以惊人的毅力跨越语言障碍，成为成绩优异的学生。同时，他们迅速适应异国文化，脱去长袍马褂，活跃在各项运动赛场上，更成为哈佛大学、耶鲁大学和哥伦比亚大学等名校学生。虽然当时的清政府中途终止留学计划，但毕竟已开创了官派留学先河。
35年前，教育部向中央提出了《关于加大选派留学生的数量的报告》，同年12月26日，改革开放后的首批访问学者起程赴美，成为中国走向世界的重要一步。
28年前，国家取消了“自费出国留学资格”，又出台“支持留学、鼓励回国、来去自由”的政策，中国向外留学的大门完全打开。公费出国留学生的总数并没有减少，自费留学生的总数开始不断增长。
时至今日，去美国留学不再是稀罕事。据美国国务院教育和文化事务局发布的《门户开放报告》(2012)显示，2011至2012学年，中国(不含港澳台地区)赴美留学生总数达到19.4万人。
伴随时间坐标的推进，赴美留学已成为中国留学发展史上的一个缩影，而中国已成为世界最大的留学生源国。
“人生的一段宝贵经历，我想去了解自己所不知道的世界。”
“你把我扔在任何一个地方，我都能自食其力地生活。如果不出国，我不敢说这样的话。”
“从父母庇佑到自力更生，即使出国前做了非常充分的思想准备，出国后依然遇到了种种困难。”
这些课本之外的生活体验，或许才是留学真正的魅力所在。现在，越来越多的家长基于这样的原因，把送子女留学列入家庭教育计划。2012年，中国出国留学人数达到39.96万人，其中自费留学37.45万人。
我国留学也出现了新现象、新特点。最为突出的是我国自费出国留学人数激增，留学呈现低龄化、大众化，表现在目的地分布广、专业选择更实用、出国方式多样化、学生层次多元化、经费来源多样化和就业选择多元化等方面。
由此，越来越多的国外院校将目标锁定优秀的中国留学生，他们利用各种机会进行推荐。以已经举办了17届的中国国际教育展为例，参展院校已从当初的40余所发展至本届(第18届)的近400所。留学目的地国家政策方面，法国、荷兰专门为中国学生开设奖学金;意大设立“图兰朵”计划和“马克·波罗”计划，专为想要赴意大利学习的中国学生提供便利。
同时，学成之后，利用跨国文化优势回国“大展拳脚”更成为很多留学生的愿望。2012年学成回国人数已达23.03万人次，而2008年“千人计划”(我国最大规模的引才计划)实施当年，回国的只有5万人。不难看出，中国正在从“人才流失”国逐渐向“人才回流”和“人才环流”的接纳国转变。
海归在国内劳动力市场上一度具有就业优势。然而近年来，用人单位看中的已不仅是“洋文凭”本身，有能力、有创造力的人才是企业的用人标准。海归们在职场上具有强劲的竞争力，这一点也不容置疑，只是他们需要“扬自己国际化背景之长，补自己过高预期之短”。
2013年，留学申请人数还会继续攀升，世界名校的入学竞争也将更加激烈。回国人数还会继续增长，就业市场竞争也将更加激烈。
留学已不是梦，但中国的孩子们正在为梦想而留学。
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