主题和假设树是一篇在职博士论文写作的纲领。主题是一篇论文或一项研究中的核心假设或最高层次的假设，亦即对主要问题的说明和作者对此问题的主观回答。假设表述这在表明论文已找到一个具有创新性而且有足够理论和实用价值、值得花精力去研究的主题。假设表述相应的英文名词为problemformulation，相当于中文论文常采用的“问题提出”，不过“问题提出”还不能完全反映formulation的含义，后者包括问题提出和主观回答两方而的内容，实质上是提出一种“假设”。后续整个研究工作就是论证和验证此主观答案是否成立。缺乏明确主题，很可能会写成一篇知识性的教材式文章，令人读后不清楚作者自己研究工作的贡献何在。

在职博士主题的含义应包括对问题的主观回答。在研究设计开始时就要确定主题，是否是定个框框再去找事实昵?艾丰在“新闻写作方法论”中谈到类似的争论，即“主题先行”问题，他认为“记者在提炼自己报道主题的时候不仅可以主题先行，进入具体采访之前就可以考虑主题问题，而且还可以说，许多好的报道都是主题先行的。问题是错误主题和正确主题之分”。这是很重要的经验之谈。管理研究论文的写作或研究计划的提出，同样可以而且应该是这种“主题先行”方式，先对研究工作的主要贡献即研究结果是什么，心中要有个设想，基本有数，研究或写作工作则是深入和具体论证的过程。对于区分正确的或错误的主题，方法论本身难以做到，然而，按照“主题先行”的方法去写作，对正确的主题，论证会更有说服力。

有的在职研究生，论文的主题尚未找出，没有一个基本假设和创新点，只框定某个研究领域就动手写起来，期望在写作的过程中会有所发现，这样写下去十之八九是讲义式的，创新点不清晰，自己的观点和前人的混淆不清。研究论文的写作顺序要倒过来，研究者脑海中先要有“成果”，即对某个问题有创新观点，这就是主题。有了主题，整个论文的框架、内容和取材都要以此主题为主干进行筛选。即使是对一些名词内涵、外延、归类和特征的描述，不同的主题有完全不同的侧重点和写法，围绕主题逻辑才会严谨，取材才会切题和紧凑。

主题是作者在一篇在职博士论文中的核心假设或最高层次的假设。然而，论证某个主题，验证其真伪，需要从不同视角和层次去研究，于是主题递阶演绎出多层次的假设，构成假设树，下一层次的假设支持和细化上一层次的假设。主题反映论文的价值，而多层次的假设构成论文研究内容的实体。主题表述相对下层次的假设要抽象些，层次愈低的假设其操作性愈强，愈能成为直接通过观测验证的假设，愈有可能取得新发现。

假设树构成所研究主题的理论框架，它是一把智力钥匙，有利于作者提高信息收集的质量和效率，对题材捕捉更敏感和准确，文献综合得以真正做到为我所用。有了假设树，在职博士论文工作就有了明确的进度，可按假设树的结构，从底层着手，自下而上进行论证，同时又从最高层主题着眼，始终把握所论证的底层假设在核心假设中的作用和地位。

从在职研究生论文写作存在的问题看来，假设，特别是假设树的基层假设表述应注意一个原则:要落实到变量的层次。假设是对两概念之间可能关联作出的一种待检验的解释，无论是行为和事件之间的前因后果或相关关系，还是探索研究主体的状况、过程和特征，都得抽象出关键的概念，这样才有“学术味”，读者才能应用此研究结果来分析类似现象或过程。然而，在职博士形成假设的初期，所提出的概念往往比较抽象，难于直接验证，须进一步对这些概念赋予操作性定义。一旦具有操作性定义，这些概念就可以观测赋值，称作变量。在职博士论文常出现假设未落实到变量层次而难以验证的缺陷，例如有篇论文提出假设:“非经济因素对中国城乡人口迁移有着更为直接的影响”。假设中非经济因素外延太人，不能作为变量处理。

假设陈述是否具体、清晰到变量的层次，可以从两方而来判断。第一，是否能据以收集数据和证据进行验证。犹如医生按自己的初步判断向患者提问和开出化验单一样，在职博士要能收集假设中所涉及概念的数据和事实。上例中的“非经济因素”作为假设中的主要概念，收集数据和事实就无从下手。第二，是否能定量分析。对定量的概念，理解不能太窄，数学模型求解和优化计算固然是定量分析，聚类分析以及优先顺序排列的定序分析也是定量分析。如问卷研究，就是将各种观点和意见定量化的过程。

任何一篇在职博士论文或研究过程都是该领域知识探索过程中的一个环节，不可能是终结，也不可能覆盖全领域，在职博士论文所提出的假设是可能的创新点，并就有限的对象和给定的时空环境下验证其有效性，并不能保证在任何一些场合和环境下都适用。然而，重要的是，无须作出这种保证，留有后续研究的空间，让其他人就此假设去验证去扩展，这正是假设提出的价值所在。如果别人认为围绕这项理论或假设已无事可做了，那也就失去研究价值了。

假设表述这部分篇幅不人，只是陈述假说，或者说表达本在职博士论文的创新点，在全文中起到承上启下、提纲挚领的作用。它是对实际问题观察思考和综览前人研究工作的结果，又是本在职博士论文研究的起点和目标。