我国一直在对高考制度进行改革，希望逐步扩大高校招生自主权，建立起多元的选拔标准和评价体系，自主招生制度就是其重要内容。

政策层面。我国早在1987年，《普通高等学校招生暂行条例》就规定要逐步实行“学校负责，招办监督”的录取体制，招生办职责重在监督、服务，主要的录取过程由各学校进行。1993年2月，教育部(教委)文件提出，对在培养人才方面有特殊要求的高等学校，在保证质量的前提下，经批准可以按系统或地区，联合或单独组织入学考试。1994年4月《关于进一步改革普通高等学校招生和毕业生就业制度的试点意见》又重申，“高等学校可根据各自专业的特点自行从中选拔要求考生报考的科目，并自行决定录取标准、自主选拔新生”。1999年国务院下发《中共中央国务院关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》，指出要加快改革招生考试和评价制度，改变“一次考试定终身”的状况，要通过高考制度改革推进中小学全面实施素质教育，要按pG‘三个有助于”(有助于高等学校选拔人才、中小学实施素质教育和扩大高等学校办学自主权)的总体原则，“扩大学校的招生自主权和考生的选择机会，逐步建立具有多种选择的、更加科学和公正的高等学校招生选拔制度”。该文件的出台为进一步扩大高校招生权限提出了总的指导思想。2003年2月，教育部办公厅下刻教育部办公厅关于做好高等学校自主选拔录取改革试点工作的通知》，正式拉开自主招生试点序幕。

实践层面。依据相关的政策建议和要求，我国从20世纪末期到现在，积极推进自主招生的试点，概括起来，先后经历了“点上试行”、“成片试点”、“面上铺开”和“逐步深化”的过程。“自主招生”这个概念，在我国上世纪90年代前期就已提出来了，并由上海工业大学(于1994年四所学校合井成为现在的上海大学)率先实践。1993年秋季，上海工业大学本着“扩大高校自主权，实施多样化选拔新生”的宗旨，实f尹面向社会，自主招生，择优录取”的实验面向社会自主招收全部自费生，该校自行确定报名资格、自行组织入学考试、自行确定录取标准，通过选拔的学生不参加全国和全市的统一招生。当年上海工业大学的全部新生都是通过自主招生的方式入学的，学校在录取时主要参考了上海市中学会考成绩、该校加试成绩以及学生的综合特长等。

1994年以后，参与改革试点的范围不断扩大，由1993年的1所高校扩展到1994年的10所高校(含南京大学等3所外地高校),1995年的25所高校(含北京师范大学等8所外地高校)以及1996年以后的全市所有高校。2001年江苏开始小规模试点自主招生，当年，东南大学、南京理工大学、南京航空航天大学试行了自主招生;2002年，在上一年试点的基础上，江苏试点高校增加了南京大学、中国药科大学、河海大学，这一试点为后来教育部铺开全国试点打下了基础。

2003年教育部下斜教育部关于做好2003年普通高等学校招生工作的通知》(教学[2003]1号)，指出要进一步深化高校招生制度改革，积极稳妥、规范有序地开展高等学校自主选拔录取改革试点工作。《通知》指出，为了进一步深化高等学校招生录取制度改革，扩大高等学校招生自主权，培养教育创新人才，全面推进素质教育，2003年在部分高等学校中开展自主选拔录取的试点，通过试点积极探索以统一考试录取为主、与多元化考试评价和多样化选拔录取相结合，学校自主招生、自我约束，政府宏观指导、服务，社会有效监督的选拔优秀创新人才的新机制。当年正式在包括北京大学、清华大学等在内的22所高校试点自主招生，2004年韦、一大到28所，2008年为42所，2006年53所，2007年59所，在2007年12月教育部发布的文件中，已有68所高校纳入2008年自主招生体系之中。

教育部在不断增加自主招生试点高校数量的同时，也对自主招生的纵深发展进行了大胆试点，2006年复旦大学和上海交通大学试行通过面试的方式开展自主招也试点内容主要在原有自主招生的基础上，两校由专家教授对申报学生进行面试遴选，当年共有578名学生通过自主选拔录取渠道进入两校，被称为我国高考制度改革历史上的“破冰之旅”。2007年11月，教育部学生司及直属高校招生负责人在重庆召开高考三十年纪念回忆，明确了“深化高考制度改革，打造中国的SAT”的目标，2008年初教育部发制关于做好2008年高等学校自主选拔录取改革试点工作的通头淤，进一步“放权”，部分高校可突破分数限制招收少数特别优秀的考生。