美国数学在职研究生教育改革背景分析

数学有着广泛的市场。数学是一门古老的学科,然而她对现代科学技术和世界文明的贡献是不可估量的。据美国工程学会的一项研究表明,在过去四分之一世纪被世界公认最伟大的十项工程成就(人类登上月球、人造地球卫星应用、微型信息处理机、计算机辅助设计和制造、大型喷气式飞机、计算机断层扫描技术、高级合成建筑材料、激光、光学纤维通讯、遗传工程制品)都毫无例外地根基于数学理论。在当今社会,工程和物理已不再是数学的基本用户。以生物科学为例,微分方程被用于生理学、组合方法被用于发生链、扭结理论被用于模拟DNA,与此同时,在神经生理学中要使用图论、蛋白质工程要使用数学模型、临床实验要使用统计方法,而概率论则被用于流行病学。类似的数学方法还越来越多地被用于环境科学、自然资源模拟以及经济学、社会学、心理学和认知科学领域。数学甚至正在进入艺术领域，比如,计算机工具正在被画家、电影、电视制片人和音乐家所采用。在教育方面,数学对于培养人类思维能力、空间想象能力和运算能力从而开发人类智力有着不可替代的作用。据美国对1995—2000年的教育预测统计,在此期间美国各行各业将需要大批高层次数学人才,新毕业数学博士将供不应求,新毕业数学硕士就业范围将进一步扩大,其中包括大学、学院、中小学、企业、公司、商业和政府部门。所有这一切都说明,数学有着广泛的应用市场,社会需要数学和数学人才。

然而,数学在职研究生教育却未受到应有的重视。美国是世界公认的数学和科技强国,然而近一二十年来美国中小学数学及科学教育水平却不尽人意,这是影响数学在职研究生教育的一个重要因素。据统计,从1963-1980年间,美国中学生学术性向测验(简称SAT测验)数学成绩下降了近40分,这一现状已经严重地影响了学生接受高一级教育的质量。据统计,在1975-1980年间,在公立高等学校上数学补习课的学生增加了72%。近几年来美国和国际有关组织的教育调查也都几乎一致地表明,美国中小学生数学及科学水平正在急剧下降,其名次正远远落后于其它工业化国家和一些发展中国家。为扭转这一局面,美国政府决心花巨资改革美国数学及科学教育,力争在2000年美国数学及科学水平位居世界第一。然而在1992年政府科学、教育、技术合作委员会(FCCSET)对数学及科学教育经费的年度预算中,大学前教育经费增加了32%,大学教育经费增加了14%,研究生教育经费仅增加了2%。数学在职研究生教育未受到应有重视的另外一个原因来自社会,尤其是商业部门的偏见。一些工商业领导急功近利,认识不到数学对市场经济发展的作用,这些短视观念导致了他们不愿为新毕业数学在职研究生提供更多的就业机会,使报考数学研究生人数减少,从而进一步导致了数学研究生教育水平的下降,因而如何适应市场经济挑战就成了美国数学在职研究生教育面临的一个主要问题。美国的传统是重视培养在职研究生的科学研究能力,这也是美国成为世界公认的数学和科技强国的一个重要原因。相比之下,美国比较忽视对在职研究生教学能力和应用能力的培养。据统计,从1986年-1990年间,美国80%以上新毕业数学博士就业于学术部门,在1991-1992年间,这个数学又增加了三个百分点,而在非学术部门(公司、企业、商业等)就业者廖廖无几。这说明,美国数学在职研究生教育更适合大学或研究部门。由此而产生的问题是报考数学在职研究生人数减少和新毕业数学硕士或博士失业率增加。据统计,在1991-1992年间美国新毕业的数学博士当中,美国公民只占42%,而在1976-1977年间,这个数字为76%。据1991年秋季的统计,该年度新毕业数学博士失业率为11.4%,而1992年度,这个数字就增加为12.7%,创1975年以来最高记录。这一事实说明,尽管数学有着广泛的市场,但数学在职研究生教育仍不能完全适应市场需要。为此,必须改变过去那种单一的目标培养模式,培养在职研究生的多种能力,面向社会改革数学在职研究生教育。

为共商美国数学在职研究生教育改革大计,美国数学科学理事会(CBMS)曾于1991年组织了一次题为“变革中的研究生教育”专家会议,并于1992年发表了这次会议的一份研究报告,以下是他们在这份报告中提出的基本改革设想和具体改革建议。