留学意味着把生活的中心场所暂时移到外国，在这点上，从广义来说是一种移民现象。对于个体而言，留学是属于短期回归性的迁移活动，但对于总体而言则属于国际迁移活动，因此，其流动规律毫不例外地遵循国际的迁移规律，“推力”和“引力”这两种力量在其中起重要作用。

1、接受国的“拉力”因素

“拉力”因素首先表现为中西方之间经济与社会生活环境的巨大差异。发达国家良好的科研环境、优厚的生活条件及高额的工作报酬对发展中国家的留学生是富有强大吸引力的。这一因素左右国际留学教育的流向是显而易见的。

其次，表现为各接受国吸纳留学生的政策上。美国一直奉行“借外国优秀科技人才的头脑来保持其高技术优势，以谋求技术霸权”的政策，美国总统克林顿2000年5月向国会提出了一项人才引进计划，在2001年至2003年，美国对高科技人才引进的名额将从目前的11万人增加到20万人；加拿大为了提高其综合国力，大力吸引外国技术人才，他们认为来加深造的学生是“与外国贸易和投资的桥梁，也是将来技术移民的最好来源……”，澳大利亚大批接受各类海外留学生，放宽学生居留许可条件，以吸引和截留海外人才；日本近年加紧推行人才国际化，并把重点放在接纳留学生方面，计划在2010年之前，接纳留学生的人数将从目前的5.6万人增到10万人以上。

最后，各发达国家以国家利益为出发点，提供了富有吸引力的工作和学习机会。留学教育的主要接受国都是世界强国，他们把留学教育视为企图保持在第三世界影响力的一种手段，千方百计扩大留学生的来源。美国是向外国学生提供最多经费资助的国家，它利用自身庞大的、高质量的培养有专门知识和技能的人才的教育系统和设立名目繁多的奖学金项目，努力营造一种吸引外国留学生的大环境，使其始终保持世界留学中心的地位。

2、派遣国的“推力”因素

“推力”因素包括，一是人们逐渐认识到中国的发展需要走向世界，中国必须学习、借鉴人类文明的一切先进的东西才能走向繁荣与富强，把派遣留学生视为推进国家雄心勃勃的现代化计划的有效途径。

二是政治稳定与发展为留学教育提供了切实保障。1978年，中国开始了举世瞩目的改革开放，派遣留学生的政策成为改革开放的一个重要组成部分，20多年来，我国已累计派遣各类留学人员30多万，就是这种国策变化的产物。

三是改革开放以来，我国的国民经济一直保持着高速增长的趋势。一方面，国家的经济实力越强，就越有能力派出更多的留学生；另一方面，经济的发展缩短了中国与发达国家的生活水平差距，使中国的科技、教育等领域具备了与国际接轨的基本能力和可能性，这为留学教育的进一步发展奠定了物质基础。

3、中间环节因素

“中间环节”因素包含了以下几个层面：技国际化、生活方式全球化的趋势。在一个生死与共、密切联系的世界中，各国想谋求独立发展是不可能的。全球化世界需要为之服务的全球化教育，当代中国留学潮的出现，在时间、规模、数量、流向、方式等方面，在相当程度上是由国际社会发展的一般进程所决定。它是中国人才在国际市场上的流动，是国际人才市场的需求。

第二是相对宽松的国际环境。冷战以后，国际关系趋于缓和，为留学教育的发展提供了一个畅通的渠道。1979年，中美正式建交不久，中国便向美国派出了第一批留学生，成为当时世界上第一个敢于向西方大量派遣留学生的社会主义国家，就是一个很好的明证。

第三是交通和通讯技术的发展为留学教育提供了客观可能。英语已成为国际科学语言；现代交通、通讯技术的发展消除了地理上的障碍，大大缩短了往昔国际往来的时空距离；一个国际知识体系(包括书籍、期刊、资料库、科技设施以及由各学科学者和研究人员组成)业已形成，这一切为留学教育的发展提供了物质和技术条件。

第四是相对的信息优势。中国有近3000万华侨华人散居在世界100多个国家和地区，这是人类历史上形成的人的共同体，他们具有中华民族血统，在语言、地域、经济生活、文化和心理素质等方面都具有中华民族的特点，因此，海外华侨华人社会一直以来与中国保持着千丝万缕的联系。这一联系的纽带，使中国较其他国家有更多的机会获得海外留学的信息。

4、留学者本身内在的动机

一是自我价值的追求。留学人员具有较好的个人条件，有较好的知识结构、能力结构和素质结构，他们是当代同龄人中的佼佼者，对自我价值的实现显得更为迫切。在知识和人才受到尊重的环境里，留学是一条改变或提高自身的社会经济地位的理想途径。

二是外国学位的价值。中国作为一个发展中国家，与大多数第三世界的国家一样，发达国家的学位在就业市场上占很大的优势，许多留学者把在国外获得学位看作是在政府行政部门、学术部门或经济部门获得优越的就业机会的手段(或称“敲门砖”)。

三是有可能移民到另一个国家的诱惑。对一些留学生来说，在考虑到国外学习和选择一个国家的教育机构时，移民的可能性是所关注的一个方面。这些年来，“人才外流”十分突出，这一事实表明一定比例的留学生摆脱不了“人往高处走”的动机，在国外学习时无意回国。