美国在职博士教育的基本模式为世界各国所借鉴。传统上，美国中学后教育包括三个层次:四年制的学士学位教育、为期一至两年的硕士学位教育和在职博士学位教育。在职研究生的研究工作主要在博士教育阶段进行，但在职博士教育的年限在不同的学科有很大不同。虽然学校行政管理之类的应用学科的博士学位教育可以在三年内完成(包括一篇学术论文)，但在传统的文理各学科，在职博士的修业扛限却有所延长—人文学科的在职博士教育要将近，年，生命科学学科需要6年。在职博士修业年限的廷长(尤其是人文科学，在一定程度上也包括社会科学)已经招致很多批评。

    美国培养有专门知识和技能的人才的教育以其多样性著称，学院之间、学术单位之间和专业教育计划之间存在着许多差异和竞争。值得注意的是，在本科阶段，美国高校大多采取开放式注册人学。社区学院作为本科教育的一个部分，对获得中等教育毕业证书者来者不拒。许多四年制学院和一些声誉稍低的大学，事实上也接纳了所有具有适当资格的学生。但在职博士生录取的淘汰率就很高了，即使不那么著名的大学也是如此。在美国培养有专门知识和技能的人才的教育的顶尖大学中，在职博士生的甄选非常严格，只有最优秀的学生才可能被录取。在有些学科或高校，学生可以在完成学士学位之后直接进入在职博士教育阶段，而有的高校或学科则要求学生在攻读博士学位之前必须获得硕士学位。

    传统上认为，在职博士学位是精英性、研究性学位，是为从事学术工作或一些领域的应用研究工作做准备的。然而，多年来，许多在职博士实际上主要从事教学工作，而在自己的专业方面做的研究工作并不多。事实上，四年制学院或大学的教师和社区学院的多数教师都拥有在职博士学位。在职博士学位的传统目的(为研究进行训练)和博士学位的实际用途日渐分离，这一状况招致了人们对在职博士教育模式的批评。但到现在为止，在职博士教育模式并没有实际的改变。

    由于各学科领域甚至高校特点各异，所以，在职博士教育的要求也有所不同。与欧洲的博士教育传统相反，美国的博士教育模式由三部分构成。一是课程学习。美国的在职博士学位制度非常看重规定课程的学习，并把它作为整个在职博士教育过程的一部分。在职博士教育的标准模式包括大约两年的规定课程的学习，以帮助学生获得从事研究工作、准备毕业论文所必需的学科知识基础。自然科学的博士还可能有大量的实验工作。课程通常包括相关领域的基本知识、学科前沿的问题研究和方法论。二是博士资格考试。课程学完之后是在职博士资格考试，也称综合性考试。不同的学科、系别和大学对博士资格考试的要求各不相同，有的口试和笔试兼而有之，有的只有笔试，有的还要求学生写评论性的论文，另一些则会更直接地考查学生对学科知识的掌握程度。如果一名学生没有通过考试(通常允许几次机会)，将被淘汰。这种情况并不少见。这样的学生往往是以获得硕士学位而结束研究生学习生涯。三是学位论文工作。在取得在职博士资格或通过综合考试之后，学生便开始准备论文，专注于论文选题研究工作。多数大学还规定:博士生要作开题报告，开题报告得到批准后学生才能着手开展研究工作。

    论文是所有在职博士教育计划的核心要素。对在职博士论文的要求是进行创造性研究，对相应的学科有独特的贡献。没有完成论文的在职博士生很多，由此形成了美国培养有专门知识和技能的人才的教育中一个新的非正式的类别ABDS(完成了论文以外所有工作的博士生)。尽管由于不同学校和学科ABDS的比例有所不同，但目前高校中ABDS的人数已经很多，并且还在不断增加。当然，由于学科的不同，对在职博士论文要求的严格程度和关注点并不一致。在自然科学领域，在职博士论文选题通常与导师的研究项目相关，可能就是一个团队的课题的一部分。在社会科学领域，在职博士论文通常是个体性的选题，反映了研究者的兴趣。论文的指导主要由导师负责，通常其他有关教师也会提供协助。由于学科、导师的要求、大学的标准、学生的兴趣和能力各不相同，因此，在职博士论文的篇幅、范围和质量差别非常大。

    传统的文理科在职博士学位与一些专业在职博士学位有所不同。例如，教育博士学位(Ed. D.)的攻读者一般是对学校行政感兴趣并从事与教育有关的工作的人，该学位要求撰写一篇学术论文，但与其说这是一项基于创新的研究，还不如说是对研究计划的描述。其他的专业在职博士学位也对以研究为基础的学术论文的要求做出了调整。尽管许多人批评这是传统博士学位的“贬值”，但专业在职博士学位在管理研究、教育领域的需求日益增长的趋势表明，不同于传统的在职博士学位要求的周末课程和学位论文或其他研究计划，越来越为人们所承认。

    此外，在职博士后研究也是在职博士教育制度的一部分。在有些科学领域中，在职博士后正逐渐成为博士教育的一个不可缺少的部分。许多在职博士学位获得者在完成在职博士教育之后，用一年或更长的时间为某个实验室工作，进行在职博士后研究，希望在工作市场上更有竞争优势。在职博士后研究为高级研究者与科学家一起近距离工作创造了条件。在有的学科领域，要获得一份正式的大学教学工作，在职博士后经历是必不可少的条件。在职博士后研究主要在自然科学领域，人文科学和社会科学领域极少。