知识经济大约在70年代开始出现。是“以智力资源的占有、配置，以科学技术为主的知识的生产、分配和使用(消费)为最重要因素的经济。”与工业经济相比，知识经济的特征与在职研究生教育关系密切的有两点。首先，创新是知识经济的灵魂。知识经济依靠知识增值，知识的不断创新和应用是知识经济持续发展的动力，是知识经济的核心。创新不仅指创造新的知识或技术、也包括在经济活动中运用新知识、技术。知识的创新包含发明和应用两种活动。以前，新的科学技术运用到生产中需要一个较长的周期，70年代以来这一周期已缩短到5年左右，研究、开发、应用逐渐融合。其次，世界经济逐步走向一体化。以信息技术产业为代表的高新技术产业是知识经济的支柱产业，它促使全球大市场逐步形成、发展、世界经济一体化已成为不可扭转的趋势。这两点对在职研究生教育产生了最为深刻的影响。

在职研究生教育在知识经济的影响下已经并将继续发生深刻的变化，主要表现为以下几个方面:

1、在职研究生教育的地位日益提高，规模迅速扩大。知识经济以知识的创造和应用为主要推动力。在职研究生教育担负着培养高层次创造性人才的重任，也直接参与生产过程，并将成为最重要的教育阶段。SO年代发达国家在职研究生教育的规模还比较小，至80年代已大大扩展。80年代末，美国在职研究生的入学人数已达1S0万，每年授予30万文学硕士和科学硕士学位，7万专业硕士和专业博士学位，3.S万哲学博士学位。授予的学士学位约100万，在职研究生学位已达40万，两者之比为10:  4，美国的在职研究生教育已不再属于精英教育，开始向大众化教育过渡。日、德、英、法等国的在职研究生教育也成为高教系统非常重要的组成部分。同样，发展中国家在职研究生教育的发展也非常迅速。在职研究生教育规模的扩大有多种原因，其中知识经济的影响是极为重要的。

2、协作式将逐渐成为普遍采用的在职研究生培养模式。传统的在职研究生培养模式可称为“教学一科研”模式，由高等院校或研究机构承担在职研究生的培养。这种模式容易造成在职研究生教育与生产劳动的脱节。70年代以来，美、英、日等发达国家出现了一种新的培养模式，由高等院校和企业联合培养在职研究生，即所谓的“教学一科研一生产”模式。该模式虽然还没有占据主导地位，但它代表了在职研究生教育新的发展趋势，目前，我国的工程硕士就是采用这一模式。

3、在职研究生的培养规格将发生变化。在职研究生教育的传统使命是培养科研人才，无论博士或硕士，都是以学术研究技能的培训为重心。知识经济大大缩短了知识创新与应用之间的周期，促使硕士的应用价值日益凸现，若干年后将与目前的学士学位相似，培养实用人才，或成为博士生教育的准备阶段。发达国家的硕士生教育已表现出走向实用的趋势，例如1967年，英国包括哲学硕士(MPHIL)和哲学博士(PHD )在内的研究式在职研究生有1. 8726万人，应用型硕士生(taught-coursegraduates)有1. 3564万人。至1987年，研究式在职研究生有4. 7267万人，应用型硕士生则达到6. 9483万人，后者的数量已超越前者。在硕士生教育日趋应用性的同时，博士生教育也将舍弃目前纯粹学术研究的模式，知识的创新与应用会得到同样的重视。

4、知识经济将促进在职研究生教育的国际化。国际化是战后世界培养有专门知识和技能的人才的教育发展的一个重要趋势，在职研究生教育表现得尤为突出。以美国为例，1994一1995学年在美国高校注册的外国留学生有45. 2635万人，比1960-1961学年的5. 3107万人增长了752。大部分留学生攻读在职研究生学位，美国常春藤联合会会员院校外国留学在职研究生与本科生之比为4. 3:  1。在知识经济时代，全球经济进一步走向一体化，在职研究生教育的国际交流也会愈加频繁，国际化的程度将日益加深。