在中国改革开放30多年的过程中，中国出国留学人员的数量不断增加。我国的出国留学人员数量已经由1978年的860人增加到2011年的近34万人，增长了近40倍。同时，学成回国的留学人员的增加速度更为惊人，由1978年的248人增加到2011年的近18.6万人，增长了750倍。
新时期，出国留学已成为中国高校和科研院所培养高层次人才的重要途径。留学归国教师在中国高校和科研院所的中发挥着越来越重要的作用，甚至是不可替代的作用。当前中国出国留学主要是到国外学习先进的科学技术，因此，中国派出的留学教师的学科专业主要集中于理、工、农、医等自然科学领域。以中国科学院为例，中国科学院代表着中国科学技术研究的最顶尖水平，在改革开放30来不断派遣访问学者和研究生出国留学。这些通过国外留学尔后归国的科学技术工作者和研究生带回了国外最先进的知识、科学和技术，促进了中国科学院在不同领域的前沿学科的发展，推动了中国科学院各方面的迅速发展，成为中国科学技术发展和繁荣的重要力量。
欧洲、北美地区的发达国家是当前世界科学技术水平最高的地区，代表着世界科技的前沿水平。从中国科学院2009年派往国外及香港地区留学人员的情况统可以看到，中国科学院派遣留学教师和研究生的目的地基本都是发达国家和地区。
在出国留学的学科专业方面，以医药学科领域为例，医药是最能体现现代科学技术发展水平的学科。中国的医药技术水平与世界先进水平相比，整体上还远远落后，发展医药技术不能完全依靠中国自己。因此，需要不断派出人员到国外尤其是发达国家学习和进修。从表3-3可以看到，2010年中国高等药学院校（系）出国和回国教师的留学国别统计情况。可以发现，留学国家的范围很广，但发达国家和拥有特色技术的国家占了主流。比如，去美国留学的教师最多，占了全部的三分之一；日本次之；而亚洲的韩国和泰国因为其特色技术，也占了不少份额。
正因为留学人才是中国现代化高端人才的一个重要组成部分，也是中国正在建设创新型国家以及培养有专门知识和技能的人才的教育国际化战略实现跨越式发展的重要组成部分。因此，留学对中国的高校及学科建设起着重要的作用，中国从中央到各地方都把加强留学和师资建设作为重要的内容，每年在此投入的资金也逐年增加。从表可以看到，中国为留学教育和教师进修准备了大量的资金，而且最后的花费大幅超出了预算。
当前，有关高校教师出国留学的费用，国家层面的主要是依托国家留学基金委员会通过各种计划选拔、派遣和资助。然而，国家留学基金项目毕竟是名额有限。各地方政府和高校也会根据自身发展的需要从各方面筹措资金，资助本地高校教师出国留学，这些费用总和将远远超出中央资金安排额度。
我国从中央到各地方再到各高校，都在加强高校教师的出国留学工作，而且每年在此投入巨额资金。这都可以算作是公费留学。为了保证高校教师出国留学后能及时回国服务，从国家留学基金委到各地方政府和高校，都设置了一些约束措施，其中最主要的就是出国留学人员要与派出单位签订留学协议。据统计，中国历年留学协议数量在缓慢增加，但赶不上出国留学人数的增加速度。留学协议的相对缺失，为高校教师出国不及时回国埋下了隐患。
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