1978年以来，中国共产党和国家领导人、教育部领导以及从事出国留学教育的管理者都非常关注出国留学教育的实践活动和政策研究，邓小平同志针对我国教育和科技落后于发达国家的严重情况做出了向国外大量选派留学生的决定，这一决定拉开了新时期中国出国留学教育的序幕，许多青年学子和新闻媒体对此更是陪感兴趣，从而形成了一道绚丽多彩的风景线，把一个教育改革的大潮点缀得色彩斑斓。当中国政府在20世纪70年代末宣布派遣留学生政策时，国外舆论纷纷将此看作是中国对外开放的“信号”，且认为，这表明“中国为实现四个现代化而奋斗的决心”。中国的出国留学政策在经过多年的实践和探讨之后，最终于1992年形成了“支持留学、鼓励回国、来去自由”的方针。这一方针的依据大概可以从以下三个方面来解释:

第一、党和国家相信绝大多数出国留学人员是有爱国感情的，是希望自己的祖国繁荣昌盛的。许多人也认为，真正不回国的只是极少数，多数是迟早要回来的，不归是暂时的。

第二、由于出国留学人员在外学习或者工作多年，因工作、科研、经济、家庭、孩子等问题暂时不能回国，对此党和国家表示理解和体谅，希望留学人员能尽早归来，同时，希望暂不能归来的留学人员以自己力所能及的方式为祖国服务，如举办讲座、科研合作、国内国外两头建立科研基地，联合培养研究生等。也可以理解为，新的方针更强调“才的回归，

第三、随着中国社会主义市场经济体系的确立和不断完善，留学活动由国家功利目的转向国家功利和个人功利相结合，随着自费出国留学的出现和不断扩大，出国留学也就成了公民受教育的一种扩展、提升和自主实现。因此，这些出国留学人员学成之后，是回国还是滞留下去都与其自身的发展密切相关。

20多年来的中国出国留学工作，经历了从起步到发展到不断完善的过程，成为了中国改革开放的一个重要组成部分。从国家到地方，从高校到科研院所，一套与经济发展相适应的出国留学管理和运行机制已逐步建立。现在，中国的出国留学政策可分为四个体系:国家公派出国留学政策、单位公派出国留学政策、自费出国留学政策、留学回国政策。这四个体系的二级政策共同或交叉组成了国家的出国留学政策。四个体系的二级政策又是由若干个三级制度和规定分别或交叉构建而成。1978年以来，特别是最近几年，不断出台出国留学教育新政策，使得中国的出国留学教育不断发展。

在国家公派出国留学方面，改革开放初期，国家实行的是部门和系统逐级分配名额，各单位根据名额选派。19%年，国家调整了公派出国留学政策，在江苏、吉林两省试点的基础上，对国家公派出国留学实行“个人申请、专家评审、平等竞争、择优录取、签约派出、违约赔偿”的新办法。

新的办法取代了国家公派出国留学层层计划分配名额的办法，录取工作更加公开、平等，被录取人员在派出前要与国家留学基金委签订“资助出国留学协议书”，明确双方的权利和义务。如留学人员不能履行该协议、未按规定的期限和要求回国工作，要按协议规定偿还全部资助费用和违约金。新的政策使得留学效益明显提高，在社会上产生了积极的影响，从19%年实行新的选派办法到2002年9月底，国家共签约派出留学生12401人，已有9929人按期回国，回归率达到95.93%。

在单位公派留学方面，国家给予了各单位充分的自主权，随着国家公派出国留学政策的完善，单位公派留学政策也不断完善，基本上也都纳人了法制化的管理轨道。

自费出国留学是我国出国留学工作的一个重要方面。20世纪80年代末至90年代初，为了适应自费出国留学的需求，国家两次调整自费出国留学政策，在政策上体现了“支持留学”的方针，基本上理顶了自费出国留学的渠道。1993年7月，“关于自费出国留学有关问题的通知”发布后，中国公民申请、办理自费出国留学的渠道畅通了。为了进一步落实国家关于“支持留学、鼓励回国、来去自由”的出国留学工作方针，国家决定自2002年11月1日起不再向申请自费出国留学的高等学校在校生以及具有大专以上学历但尚未完成服务年限的各类人员收取“培养有专门知识和技能的人才的教育培养费”。

在留学回国方面，为了鼓励和支持留学人员回国服务，国家制定了有关吸引留学人员回国创业的一系列优惠政策和鼓励办法，各有关部门设立了针对留学人员的资助项目和招聘计划，2001年8月，人事部、教育部、科技部、公安部、财政部共同下发了“关于鼓励海外留学人员以多种形式为国服务的若干意见”，还公布了高等院校和科研院所优秀人才伸办5年长期居留和多次签证的具体操作办法，北京市人民政府也相继颁布了“北京市鼓励留学人员来京创业的若干归定”、“中关村科技园区留学人员归国创业服务体系方案”，为加快人才引进的步伐创造了比较宽松的政策环境，吸引了一大批留学人员回国服务。

在知识经济的时代，面对经济全球化的挑战，谁是最终的赢家，归根到底取决于谁拥有更多的人才。许多海外留学生由于其特有的学习和工作经历，被国外所重视，吸引其回国工作是从事留学生的派遣管理部门和从事留学管理工作人员任重而道远的任务。