美国在职博士教育已经有150年的历史，目前数十万学生在美国大学攻读在职博士学位和专业学位，它已经发展成为一个规模庞大、形式多样的产业。美国的在职研究生教育制度常常被其他国家视为“金本位”制度，受到其他国家学术机构的仿效。欧盟准备改革传统的大学教育制度，重组大学学位结构，建立学士一硕士一博士三级培养有专门知识和技能的人才的教育模式，并进一步完善欧洲学分互认系统(ECTS)。美国在职博士学位获得者在世界各地，尤其在发展中国家都被视为精英分子。总体上讲，美国的在职研究生教育，特别是博士教育，是成功的。但同时，美国博士教育也面临着许多挑战，既有来自社会的，也有来自学术系统内部的。
研究美国的在职博士教育，必须从美国培养有专门知识和技能的人才的教育，特别是在职研究生教育这一更广阔的视角进行考察。在职博士教育通常和研究生教育—包括传统的文、理学科以及很多专业领域的硕士学位教育密切相关(Conrad,Haworth&Millar,1993)。在职博士学位，特别是哲学博士学位，居于庞大而复杂的培养有专门知识和技能的人才的教育系统的顶端。本文主要探讨研究型学位—哲学博士学位的有关问题，而不是日渐重要的专业博士学位，如工商管理在职博士、法学在职博士、教育在职博士，等等。
美国的在职博士教育与学术研究产业以及研究型大学的本科生教学工作有着密切的联系(Graham&Diamond,1997)，尤其是自然科学的博士生更是研究系统不可缺少的组成部分。他们以相对低廉的价格提供劳动，在资深教授指导下承担了大量的研究项目。政府机构(如国家科学基金会)以及许多私人慈善基金会是各种研究项目的资助者，公司也开始资助在职博士教育。很多在职博士生的学位论文主题与获得资助的研究项目相关。美国培养有专门知识和技能的人才的教育从这套为在职博士教育提供财政资助的体制中获益匪浅。它不仅确保了教师和博士生能够得到资助和指导，而且还确保了研究项目始终有稳定的劳动力资源。由于这些研究基金都是通过竞争获得的，因此，著名的研究型大学的在职博士生便成了主要受益者。另一方面，许多学科，尤其是社会科学和人文科学的在职博士生，往往通过担任助教或者本科生课程的讲师来获得资助。在职博士生承担了繁重的本科大课的教学任务，微薄的薪水和助学金是他们得到的回报。通常，他们在资深教授的指导下工作:指导本科学生的小组讨论，帮助阅卷和评分。
美国的研发支出占世界研发资金的一半左右，绝大部分研发工作都是大学承担的，尤其是基础性研究，更是以大学为基础。应用性研究支出的很大比例(其中一些由产业界资助)也流向了大学。因此，大学在职博士教育的健康发展对美国科学研究事业的整体发展具有十分重要的意义。
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