人类社会发展至今，经历了从原始社会向农业社会的第一次转变，300年前由农业社会向工业社会的第二次转变。今天，人类正经历着由工业社会向知识社会的第三次转变。同样，伴随着三次社会转型的经济形式也经历了三次革命，即从农业经济向工业经济至知识经济的转变。当以美国微软公司总裁比尔·盖茨的出现为标志的知识经济到来之时，经济发展的概念和内涵已有了根本的改变。具体表现在:第一，知识和智力成为经济发展的第一生产要素，知识、智力是资本的主要投入。它不同于工业经济以大规模使用和消耗原材料、资源和能源为基础，而是通过知识智力，对自然资源进行合理、综合集约的配置，开发富有的资源以取代已经短缺的自然资源，是可持续发展的经济;第二，经济发展是以高技术产业为支柱产业，其特点是信息化、智能化。不同于工业经济的主导产业是以机械化、自动化为特点的制造业。高新科技对经济发展的贡献率较大，据经济合作组织估计其主要成员国科技进步对经济增长的贡献率，到90年代己提高到70^-80%;第三，经济发展的基本要求和内在动力是知识创新和技术创新。这种创新是立足于基础性研究的突破性创新，形成知识创新工程和全新的支柱性产业，而非工业经济是以推进质量更高、性能更好、工艺更新的产品为目标的增量性创新或渐进式创新，从而给经济发展注入了生机和活力。

正是由于知识己成为经济发展的第一生产要素，而创新是知识经济的基本要求和内在动力，这就把经济发展和培养有专门知识和技能的人才的教育的发展愈来愈紧密地联系在一起。正如比尔·盖茨在与人合著的《资本主义的未来》一书中所言:“在二十一世纪重要竞争方式的改变中，培养有专门知识和技能的人才的教育扮演的角色是具有决定意义的培养有专门知识和技能的人才的教育以其通过人才培养传播知识，通过科学研究创造知识的功能，成为经济社会发展的重要因素，它己从社会的边缘走向社会的中心。实践证明，正是因为有了斯坦福大学等一批高校，才有了美国的硅谷，有了麻省理工学院等一批高校，才有了麻省的一批高科技产业，同样，我国的“北大方正”、“清华同方”、“华工科技”亦是高校的产物。因此，社会和经济发展的要求赋予了培养有专门知识和技能的人才的教育神圣而崇高的新的使命。

不言而喻，在职硕士教育作为培养有专门知识和技能的人才的教育中最高层次的教育形式，更加显示出对经济发展的支持程度。我们认为在职硕士教育主要通过培养具有市场竞争能力的高科技人才和参与科技创新活动，从而促进社会经济发展。

1、在职硕士是一支重要的科研力量。在职硕士不仅仅是一般意义上的“学生”，他的培养特点是课程学习与科学研究并重。在我国的学位条例中明确规定，在职硕士必须撰写学位论文，并且是学生能否完成学业的一个主要条件。在学位论文的要求上，硕士生要求必须有创新性，而博士生则要求必须是一个创造性成果。创新是在职硕士学位论文的灵魂。因此，在职硕士在学期间，在导师指导下己经成为某些课题的主要参与者或主要完成者。事实上他们已是一支重要的科研力量，这是其他层次的获得学习经历文凭的教育所不及的。据不完全统计，培养单位中约有75%以上的科研项目是由在读在职硕士参加完成的。国家公布的19%年中国科技论文统计与分析表明，我国科技论文的作者中，在职硕士是第一作者的已占17.1%.

2、在职硕士教育与高科技紧密相关。21世纪的竞争，世界经济的竞争是高科技的竞争，而高科技的竞争主要是人才的竞争。在工业成为高技术部门之后的信息化时代，技能的关键是产品设计和工艺创新能力、开拓新视野和新思维能力，必须有大量的在职硕士教育才能满足需要。高科技的人才主要靠在职硕士教育培养。高等学校人才济济，具有良好的教学科研环境和研究实验基地，在职硕士教育一方面通过职前的在校培养高层次人才，一方面通过职后的面向成人开展的一种教育培养有实践经验的专业人才，使他们成为各行各业的学术带头人，成为高科技研究的主要力量。

3、在职硕士是市场竞争的活跃者。在市场经济条件下，人才需求市场用人选才越来越向多元化高层次发展，更加精益求精。要求的是既懂经济又会技术，既懂工业又懂贸易，掌握外语和计算机操作的复合型人才。在职硕士则是众多竞争者中的佼佼者。这种竞争力来自于所受教育的训练，在职硕士教育特有的教学过程提高了他们的自学能力、创新能力、适应能力等综合素质，使在职硕士成为用人单位注目的对象。相对于其它层次的学生来讲，他们的能力最强，也最活跃。