专业学位在职研究生教育首先产生于美国，并以美国最为成熟和最有影响。1936年哈佛大学开设了一种以提高中小学教师实际教学能力为目的的新学位一教学硕士学位，成为历史上第一个教育硕士专业学位。从此以后，美国的专业应用型硕士学位得以迅速发展，扩展到农业、艺术、商业、城市规划、工程、药业、公共卫生、社会工作等领域。据统计，1940年美国共授予硕士学位27000个，其中专业学位15000个，占55.6%。到1987年，美国硕士学位名称已超过660种，其中学术型学位只占15%，专业应用型学位则占85%}}}。按照美国教育主管部门的界定，专业硕士学位的培养目标是完成在一个特定职业领域内开展实践所必须的理论性学习，获得高于学士学位水平所应具备的职业技能。因此，专业硕士学位就是培养各个职业领域的应用型高级专业人才，如美国农科专业硕士学位主要侧重于培养农、林、牧及农业企业管理等领域的高层次应用人才，其招生对象以在职人员为主，也包括部分应届本科毕业生。专业学位在职研究生的入学形式与学术型学位在职研究生基本相同，并同步进行，不过美国各培养学校对在职研究生招生享有很大的白主权。一些专业学位在职研究生学习年限比较灵活，短则1年，长则可达4}5年，1年制主要针对那些在某个学科领域至少具有7年以上全职专业工作经历并且能力很强的人，同时申请者还需具有相关的白然科学和社会科学的课程知识。对于专业学位研究生的学习形式，美国又分为全日制和非全日制两种不同类型，非全日制在职研究生教学计划与全日制的基本相同，要求在职研究生每学期至少完成2门课程，对于课程学习一般采取注册制和学分制，每学期注册1次，注册后至少要修满3个学分，1个学分约为15-16个学时。

除了美国以外，英国、法国、加拿大、日本等一些发达国家专业在职研究生的培养规模也一直呈不断扩大的趋势。在终身学习的社会，为了满足大学毕业后就业者再学习的需求，以及培养在社会中能够多方面发挥作用的高水准的专门职业人才，非传统概念的专业研究生教育发展迅速，越来越多的国家开始重视专业硕士在职研究生等高层次专门化人才的培养，而且许多国家将一些行业的从业资格与专业学位、文凭证书紧密相关，进一步刺激和促进专业硕士学位教育的快速发展。英国产生于20世纪50}60年代的修课式在职研究生，以培养高层次应用型人才为目标，教学内容更加注重实用，注重与工业相结合，通过修读课程而获得硕士学位，并不看重学生的研究与论文写作水平，与研究式研究生相比，修课式研究生主要重视课程学习。同时，日本在二战后大力发展产官学一体化的协作式研究生教育模式，实现了教学科研与生产的一体化，使在职研究生教育与社会生产实践相结合。从实质上看，英国的修课式研究生和日本的协作式在职研究生都属于专业在职研究生教育模式。

美国等一些国家的不少高校对专业学位在职研究生并不要求做学位论文，学位授予标准的主要依据是所修课程的综合成绩，包括总分数、所修课程整体成绩、核心课程不及格门数等，一些大学只要求硕士生提交一篇类似文献综述的小论文、实习报告或课程设计作品，但要求所提交的作品必须表现出独立进行科研的能力和创造性。由于课程考核比较严格，研究生具有很大的压力，因而能够保证职业学位的质量。美国专业学位研究生培养一般实行导师组制，进行集体并合理分工指导，导师组一般由2}3名教师组成，根据指导教师的专业特长分工指导，注重学员的理论学习与职业技术实践相结合，其中一位作为主要导师，负责指导研究生的课程学习和论文研究，其他导师主要指导研究生开展实际问题的研究和专业实践。另外，美国除了为攻读博士学位做准备研究型的硕士生教育和为就业、职业发展做准备的专业型硕士生教育以外，还有学徒型和社区中心型在职硕士生教育等两类接近专业硕士研究生的教育[4]，在前者的教学计划中，教师指导在职研究生就像师傅带学徒，教师手把手教导学生操作技术，使学生尽快成为获得高级知识和技能的职业能手，给学生发现白身感兴趣领域的机会;后者则是以社区为中心的硕士生教育计划，在文理学院最常见，这类教育的学科主要是环境研究、护理、教育学等应用性较强的领域，教育目的在于服务社区的现实需要。

美国等发达国家的专业在职研究生教育体系日趋完善，各类研究生培养模式既各具特点又互相补充，形成一个有机整体，专业学位教育体现了一般性与特殊性的统一。首先，专业学位教育体现了研究生教育的一般特点。美国的硕士学位分为为博士教育提供生源的过渡性硕士学位和以满足社会对高层次应用型人才需要的专业硕士学位两类，两类研究生培养模式既有同质要求与相通之处，也体现出不同的侧重点，同一专业一般同时可以授予学术性学位和专业学位两种，例如农科专业硕士学位和学术性硕士学位研究生的入学形式基本一致，均以GRE成绩作为一项资格认定条件，只是前者所要求的GRE成绩略低一些，二者课程也是相通的与开放的，可供两类在职研究生进行选择。其次，专业学位培养模式也体现了职业的特质要求。由于专业学位在职研究生培养目标在于培养应用型人才，因此在生源的选择、学习形式、课程教学、指导方式、学位要求等方面又突出了应用性特点。欧美等许多国家的专业学位设置与职业紧密结合，各校对同一名称的专业硕士学位在培养方面也各有特色和侧重点并体现出地域性差异，专业学位在职研究生培养计划一般要求比学术性学位在职研究生的学分高，还有一些应用型核心课程要求必修，课程考核要求也非常严格，从而保证专业学位教育的质量。